Los accionistas de Apple Inc han sido golpeados por una de las semanas más sangrientas en la historia de las acciones, pero las mayores consecuencias de esta debilidad podría ser más importante que el valor a largo plazo de sus inversiones.
Mientras que el iPhone, iPad y Mac de Apple siguen siendo estándares de oro, los signos de que la empresa está perdiendo parte de su ventaja en el mercado de smartphones, sugieren que su influencia para con los socios comerciales podría disminuir.
Comentarios recientes de algunos ejecutivos de compañías telefónicas y proveedores de componentes muestran que ven espacio para, al menos, algún cambio en el equilibrio de poder.
En particular, la cuarta empresa de telecomunicaciones más importante de EE.UU., T-Mobile, dejó de subsidiar smartphones justo cuando se empezó a vender el iPhone 5 para así ejercer presión sobre Apple, especialmente si el resto de compañías siguen el ejemplo.
La mayoría de empresas de telecomunicaciones estadounidenses subsidian los terminales a cambio de contratos de dos años. Si los clientes comienzan a pagar el precio completo por un iPhone podrían buscar alternativas más económicas.
Consultado sobre si las compañías están ahora en una mejor posición para negociar precios más bajos con los fabricantes de smartphones como Apple, Fran Shammo, director financiero de Verizon, dijo que tener cuatro plataformas fuertes (Apple, Android, Windows y BlackBerry) está dando lugar a precios más competitivos.
"Cuantos más sistemas operativos móviles tengamos mayor será la competencia"
Verizon es el principal proveedor de telecomunicaciones móviles de los Estados Unidos.
Menores márgenes brutos
Apple vendió una cifra récord de 48 millones de iPhone en el trimestre pasado, pero su participación en el mercado general se espera que llegue este año al 22% y se volverán dependientes de las compras de los clientes leales a la marca, a menos que acepten menores márgenes, haciendo un iPhone de bajo coste, según un estudio de ABI Research.
Mientras tanto, su archi-rival Samsung, con una gran variedad de dispositivos en el mercado, ha superado a Apple como principal vendedor de smartphones del mundo.
Si los clientes y proveedores de Apple, que por si solos ya son rivales. huelen la sangre y adoptan una línea mucho más dura en las negociaciones, podría erosionar los márgenes brutos de Apple, que cayeron a un 38,6% en el último trimestre frente al 44,7% hace un año.
Apple no quiso hacer comentarios sobre su negocio con los socios, aunque cuando se le preguntó a Tim Cook, en la conferencia telefónica sobre los resultados, sobre la potencial reducción de los subsidios por parte de las compañías de telecomunicaciones, dijo que el pago total de los subsidios de las compañías es bastante pequeño en comparación con los ingresos una vez terminado el contrato de dos años. También dijo que el iPhone tiene muchas ventajas para las compañías, como la reducción de la tasa de rotación y la capacidad de vender planes de datos compartidos para otros productos de Apple como el iPad.
Ciertamente, el volumen siempre creciente de las ventas del iPhone en la última década le ha dado a Apple un poder sin precedentes para negociar con los operadores móviles y los proveedores de componentes.
Los resultados de la última semana cayeron por debajo de las estimaciones de Wall Street, cayendo el precio de las acciones de Apple más de un 14%. Esto son signos de que Apple está regresando a la tierra, transformando el indiscutible cariño que tiene Wall Street por Apple en algo más normal, aunque siga siendo una empresa enormemente rentable.
Una Apple menos poderosa podría ser bienvenida por los operadores de telecomunicaciones y por los proveedores de componentes que se han acostumbrado a las difíciles condiciones que ha sido capaz de imponer Apple gracias a su liderazgo indiscutible en el mercado.
Los operadores móviles siguen acordando contratos desfavorables y subvenciones cuantiosas porque todavía no pueden vivir sin Apple, pero los expertos dicen que podrían tener más libertad de acción en el futuro si los fabricantes como Samsung y otros continúan ganando cuota de mercado.
Lo que suponen las subvenciones
Las subvenciones han sido un factor importante del éxito del iPhone y, por ende, del impulso de las ganancias de Apple. Los analistas estiman que los operadores pagan un subsidio de aproximadamente 400$ por cada iPhone que venden en comparación con los subsidios de entre 250$ y 300$ para otros smartphones.
Pero esto podría estar cambiando. T-Mobile no ha revelado los detalles de su acuerdo con Apple, pero su CEO, John Legere, dijo que no será tan oneroso como el compromiso de Sprint que pagará 15.500 millones de dólares en cuatro años. En lugar de subsidiar los smartphones, T-Mobile permitirá a los consumidores pagar la totalidad del precio del dispositivo en cuotas mensuales, tal y como ya hacen algunas compañías en España.
Randall Stephenson, CEO de AT&T, primer socio de Apple para el iPhone, aplaude la idea de T-Mobile:
"Es algo que hemos visto en varias ocasiones. Nosotros también estudiaremos esa idea"
El CEO de Verizon, Lowell McAdam, dijo a Reuters que la estrategia de T-Mobile era muy interesante, pero se preguntó si los consumidores estarán dispuestos a pagar el precio completo del terminal. Un iPhone 5 de 16 GB sin contrato tiene un coste de 649$ en cualquier Apple Store.
Si se eliminan los subsidios y planes de pago ampliamente adoptados en Estados Unidos, algunos expertos dicen que los consumidores podrían optar por dispositivos más económicos.
"La historia de amor ilógico ha terminado. Ahora Apple es sólo una gran compañía", dijo un ex alto ejecutivo de un rival en el negocio de smartphones.
Ya hay signos de resistencia. La compañía está negociando con los ejecutivos de productoras y programas de televisión para intentar llegar a acuerdos y lanzar el televisor de Apple, según algunas fuentes. Pero estos esfuerzos se ven obstaculizados por la reticencia de los productores de películas y programas de TV para llegar a acuerdos de contenidos favorables para Apple. Vieron como iTunes ayudó a diezmar las ganancias de la industria de grabación hace unos años y son muy cautelosos, según dicen algunos analistas.
Samsung lidera el mercado mundial de smartphones con el 29% de cuota de mercado en el cuatro trimestre, un aumento del 22,5% respecto a hace un año. Apple fue el número 2, reduciendo su participación al 21,8% frente al 23% de hace un año, según afirma IDC.
La capacidad de Apple para conseguir precios bajos en los fabricantes de chips y otros componentes es una de las razones por las que conserva unos márgenes medios del 40%. Sin embargo, dada la creciente competencia en Estados Unidos y su posición relativamente débil (sexto en ventas de smartphones) en el creciente mercado chino, este poder puede ser difícil de mantener.
Los precios de las acciones de los proveedores suben o caen en picado dependiendo de si han sido elegidos o rechazados por Apple. El fabricante de chips Audience Inc salió a bolsa el año pasado teniendo un contrato con Apple, pero las acciones se desplomaron cuando Apple dejó de usar sus chips. El principal cliente de Audience es ahora Samsung y sus acciones se están recuperando.
Un ejecutivo de un fabricante de chips dijo que le gustaría tener la posibilidad de que un día su empresa pudiera depender menos de Apple. Venderle a Apple es "un arma de doble filo", dijo el ejecutivo, quien no estaba autorizado a hablar sobre la relación de su compañía con Apple. Tener a Apple como cliente garantiza grandes volúmenes, pero a costa de aceptar precios muy bajos que pueden paralizar los márgenes de beneficio, según dijo este ejecutivo.
Mientras tanto, unos pocos fabricantes de componentes están investigando un posible escenario sin los smartphones y tablet de Apple. InvenSense Inc reportó un salto del 58% en sus ganancias trimestrales el miércoles pasado y sus acciones subieron un 11%, en parte porque sus chips para los giroscopios se utilizan en los dispositivos Android, como el Nexus 7 de Google, el Galaxy S3 de Samsung o el Kindle Fire HD de Amazon. Sin duda InvenSense está tratando de hacer negocios con Apple, pero incluso sin ellos, se ha convertido en un proveedor clave en el mercado de smartphones y tablet.
Por otro lado, como Samsung también está creciendo mucho en el mercado, también está obligando a sus proveedores a aceptar precios más bajos, según dijo Mark McKechnie, analista de Evercore Partners.
Estado del culto
Por el momento Apple sigue siendo un super jugador en el mercado de los smartphones y tablet, aunque venda menos teléfonos que Samsung. Para muchos consumidores, el culto a la marca permanece inalterable.
Pese a las recientes pérdidas del mercado (Apple ha perdido más de 230.000 millones de dólares de su valor desde septiembre) sólo el iPhone ha conseguido unos ingresos de 30,66 billones de dólares el trimestre pasado, un 43% de las ventas totales de Microsoft en el mismo periodo.
"A pesar de que no están ganando participación, son una pieza importante del mercado y un controlador de volumen de clientes", dijo David Yoffie, un profesor que se especializa en competencia estratégica en la Escuela de Negocios de Harvard.
"A largo plazo es evidente que Apple tendrá más y más presión si no encuentra nuevas formas de innovar".
Incluso con un crecimiento más lento, Apple sigue siendo una empresa altamente exitosa, con un futuro brillante y un muchísimo potencial para producir otro producto revolucionario.
"¿Qué se sacará Apple de la chistera para transformar una vez más la industria?" se pregunta Joseph Doyle, quien co-dirige la estrategia de gestión de patrimonio de gran capitalización de la firma Morris Capital Advisor. "Y si no puede hacerlo, ¿esto convierte a Apple en una inversión horrible? No, eso hará que sea más como todas las demás empresas".
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Vía | Reuters
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